El asteroide Apophis, conocido como el ‘Dios del Caos’, hará un paso cercano a la Tierra el 13 de abril de 2029, un evento astronómico que promete ser tanto espectacular como revelador. Con un tamaño de 340 metros y una forma irregular similar a un cacahuate gigante, Apophis pasará a solo 32.000 kilómetros de nuestro planeta, una distancia inferior a la de algunos satélites, lo que lo convierte en un caso único para los científicos y astrónomos.
Este encuentro cercano ha generado gran expectación, ya que, además de ser una oportunidad para observar a este asteroide de cerca, podría desencadenar fenómenos inesperados. Según los cálculos de los científicos, la gravedad de la Tierra tendrá un impacto significativo sobre Apophis, lo que podría provocar temblores y deslizamientos en su superficie. Estos temblores se esperarían a partir de una hora antes del encuentro más cercano y podrían durar incluso después del paso de Apophis, modificando gradualmente su estructura interna.
El viernes 13 de abril de 2029, un gran asteroide llamado Apophis, de 375 metros de tamaño, pasará extraordinariamente cerca de nuestro planeta, a menos de 32.000 kilómetros, es decir, lo hará por debajo de las órbitas geoestacionarias en las que se sitúan los satélites… pic.twitter.com/GIZKecqcvW
— MΛRC VIDΛL (@marcvidal) September 4, 2024
De amenaza de impacto a una oportunidad para entender su transformación gravitacional
El asteroide, que fue descubierto en 2004 y nombrado en honor al dios egipcio del caos, Apep, ha sido objeto de especulación desde sus primeros descubrimientos. Inicialmente, se temió que Apophis pudiera impactar la Tierra en futuras aproximaciones, pero cálculos más precisos realizados en 2021 descartaron ese riesgo. Sin embargo, la cercanía de su paso abre la puerta a una nueva comprensión de cómo los asteroides interactúan con los planetas.
Los modelos computacionales elaborados por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, entre otras instituciones, sugieren que la atracción gravitacional de la Tierra podría alterar la rotación de Apophis, que actualmente es errática, similar al movimiento de un balón lanzado sin precisión. Este fenómeno podría provocar la desestabilización de las rocas en su superficie, lo que originaría deslizamientos de tierra y, a largo plazo, transformaría la estructura de Apophis.
Además de los temblores y deslizamientos, los científicos también están interesados en los efectos de este paso cercano en la erosión del asteroide. A pesar de los efectos del desgaste por meteoroides en su superficie, se cree que la cercanía de Apophis a la Tierra podría desencadenar un proceso de “renovación” en su superficie, desplazando las rocas más superficiales y exponiendo capas más profundas y menos erosionadas.
Para estudiar estos fenómenos, la NASA ha preparado una misión especial llamada OSIRIS-APEX, derivada de la exitosa misión OSIRIS-REx que recolectó muestras del asteroide Bennu. La nave acompañará a Apophis durante su paso cercano y se espera que los datos obtenidos ayuden a entender cómo la gravedad terrestre afecta a los asteroides y cómo estos se transforman durante los encuentros con planetas.
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Este paso cercano no solo ofrecerá una vista espectacular, sino que también brindará a los científicos una oportunidad única de observar en tiempo real los efectos de la interacción gravitacional de un asteroide con un planeta, un proceso que ha sido teorizado durante años, pero nunca antes observado con tanto detalle.
A medida que se acerca el 2029, el ‘Dios del Caos’ no solo sigue siendo objeto de fascinación para la comunidad científica, sino también para el público general. El paso de Apophis será, sin lugar a dudas, un hito en el estudio de los asteroides y una ventana hacia una mejor comprensión del comportamiento de estos cuerpos celestes en el espacio.
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